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特斯拉汽车公司(Tesla Motors Inc.)表示，涉嫌导致5月7日致命交通事故的自动驾驶功能是实验性的，但自从2014年10月以来，它已经被安装在了所有特斯拉汽车上，共计7万辆。
在那些一直呼吁加大安全规则的游说团体看来，这正是美国监管机构越来越没有限制的管理方式所造成的恶果。
“任由汽车制造商自行测试，而不提供具体的指导方针，意味着消费者将成为用来做实验的豚鼠，这种悲剧将频频上演，”非营利机构公路与汽车安全倡导者(Highway and Auto Safety)总裁杰姬•吉兰(Jackie Gillan)说。她长期在华府为消费者权益游说，已经帮助制定了多项汽车技术规则。
在特斯拉总部所在地硅谷，使用尚处在研发阶段的技术，是一种再常见不过的现象。相比之下，通用汽车公司(General Motors Co.)和其他汽车制造商则更加谨慎：它们生产的半自动汽车只局限于测试轨道，而且必须由专业车手驾驶。美国监管机构之所以准许特斯拉的做法，是因为他们有意采取了一种宽松的管理方式来鼓励创新。
事故发生的原因
根据佛罗里达州公路巡逻队(Florida Highway Patrol)提供的信息，5月份交通事故的受害者是一位40岁的俄亥俄州男子，他驾驶的2015款Model S轿车在佛罗里达州威利斯顿附近驶入一辆18轮拖挂卡车的底盘下面。这位卡车司机告诉美联社，他认为这名男子当时可能在车内看电影。调查机构恢复了一部便携式DVD播放器，但并不能确定事故发生时它是否在播放。
美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)在6月30日表示，该机构正在调查这起事故。这起事故恰恰发生在监管机构正在寻找与汽车业合作的方式之际。2016年早些时候，NHTSA与汽车业达成了一项旨在加快引进自动紧急制动系统的协议。该协议让一些倡导道路安全的组织备感沮丧。这些组织认为，监管机构的积极性不够，汽车制造商就安装这种技术所做的承诺没有法律约束力。
NHTSA预计最快将在7月公布一份旨在为美国道路上的自动驾驶汽车确定参数的指南书。交通部长安东尼•福克斯(Anthony Foxx)在6月29日对记者说，该机构将发布尽可能精确的规则，但不会过分死板。
“我们正在起草的是《独立宣言》，而不是《宪法》。” 福克斯说。
1月份，福克斯和NHTSA局长马克•罗斯金德在底特律宣布，他们将允许汽车制造商展现自动驾驶汽车的安全性，并申请豁免现有的安全规则。他们表示，政府不应该阻拦技术进步。
根据特斯拉公司就佛罗里达车祸发布的声明，在明亮的天色映衬下，这辆汽车的Autopilot半自动驾驶功能未能检测到拖挂卡车的白色侧面，所以它没有踩刹车。
该公司声称，自动驾驶汽车比传统汽车更安全。特斯拉在一篇博文中表示，这是Autopilot系统行驶逾2亿公里以来发生的第一起致命事故，远低于美国致命车祸的平均发生率（每行驶1.5亿公里一起）。
借助客户完善技术
事实上，交通死亡人数正在上升。7月1日公布的初步数据显示，2015年，美国公路死亡人数同比增长7.7%，增至3.52万人。NHTSA将其归咎于经济状况改善和油价下跌等因素。但这家机构指出，高达94%的车祸都存在人为错误因素。
特斯拉的自动驾驶功能
“Autopilot是迄今为止道路上最先进的驾驶员辅助系统，但它还没有将特斯拉转化为自动驾驶汽车，还不允许司机推卸责任，”特斯拉公司表示。“自Autopilot发布以来，我们持续不断地指导客户使用这种功能，并明确告知在使用Autopilot时，他们有责任保持警惕，必须做好随时掌控汽车的准备。”
在高科技行业，借助客户完善技术是一种常见方式：让消费者使用一些“测试版”软件功能，然后由他们为程序员提供实时反馈，以完善错误。业内人士总结称，接受一些缺陷是更快速地使用新产品所需付出的代价。
琼•克莱布鲁克(Joan Claybrook)曾经在上世纪70年代执掌NHTSA。这位资深的汽车安全倡导者指出，这种试错技巧与汽车业所接受的做法大相径庭。汽车制造商经常需要付出数月乃至数年的努力，才能确保其安全技术足够可靠。汽车公司深知，稍有闪失，等待他们的将是代价高昂的安全召回。
“他们不应该在公众身上进行贝塔测试(beta-testing)，”克莱布鲁克说。“汽车业的历史就是一部不断测试的历史。这是个生死攸关的问题。”
特斯拉向来以其安全记录为傲。2013年8月，Model S轿车被NHTSA授予5星级安全评级。该公司的网站指出，“搭载Autopilot 系统的Model S轿车，能够让你的行驶更安全，更轻松。”
Autopilot系统的实际作用
Autopilot不会帮助汽车实现全自动行驶。这套系统主要是为公路行驶设计的，它能够接管方向盘，并通过积极的巡航控制来调整车速，整个过程无需驾驶者参与。如果驾驶者开启转向灯，汽车将改变车道；如果它感应到即将发生的碰撞，该系统将自动紧急制动。它使用摄像机、雷达和数字控制的刹车，从驾驶者手中接管所有这些功能。
特斯拉在一封电邮中回复称，如果Autopilot对其驾驶能力失去信心，它会提醒司机。如果该系统没有感知到驾驶者已经重新掌控，汽车将逐步放缓速度，最终完全停止，并开始闪烁危险报警灯。
7月1日，德国豪车制造商宝马公司(BMW AG)宣布将与英特尔(Intel Corp.)和以色列驾驶辅助系统开发商Mobileye公司携手研发一款自动驾驶汽车。甚至就在宣布这项计划的当天，该公司高管就谨慎地指出，这种允许人们无需用手驾驶汽车的技术存在局限性。
“首先，特拉斯车祸让人痛心，” 宝马公司首席执行官哈拉尔德•克鲁格(Harald Krueger)7月1日在慕尼黑的活动现场表示。“高度自动的驾驶技术还不具备批量生产的条件。”
公路与汽车安全
谷歌自动驾驶技术汽车撞上巴士
2016年2月份，一部搭载谷歌(Google)自动驾驶技术的雷克萨斯(Lexus) SUV在该公司硅谷总部附近撞上了一辆巴士的侧面。根据该公司发布的事故报告，当时，这辆开启自动模式的汽车正在以每小时两英里的速度绕过道路上的沙袋。谷歌的软件检测到前方有辆巴士，但预计它会退让——它并没有。事故现场没有伤亡报道。谷歌在其报告中表示，“在这起事故中，我们显然要承担一定的责任，因为如果我们的汽车没有移动，就不会发生冲撞。”
谷歌表示，其自动驾驶汽车已累计行驶150万英里，目前在加州山景城、德克萨斯州奥斯汀、华盛顿州柯克兰和凤凰城都会区的街道上进行测试。该公司正在同时测试特制的标志性“考拉”汽车，以及用谷歌传感器和软件改装的雷克萨斯SUV。
该公司网站指出，“就目前而言，”每辆车上都有一位试车手。
公路与汽车安全倡导者总裁吉兰表示，消费者权益倡导团体一直饱受“反技术”的指责，但事实上，他们反对的，是那些尚未被证明就被允许进入市场的技术。他们的核心诉求是呼吁汽车必须配备气囊和电子稳定控制系统等安全措施。
“我们希望尽量减少致命车祸，”吉兰说。“监管机构要设定一个适用于所有人的测试规范，不能让这些公司将这种技术应用到道路上，让车主自行适应。他们做得还不够好。”
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